無人機正在變成個人飛行器

我們成功的做出了個人使用的飛行器。但你知道最後會發生什麼嗎？人可以乘坐的有喇叭無人機。

Peter Ternström在瑞典還是個孩子的時候，Peter Ternström 想製造一個科幻風格的飛行器。1983 年，他五次觀看了《絕地歸來》，並夢想著乘坐懸浮飛車穿越恩多森林。但作為一個聰明的年輕書呆子，他很快意識到懸停車輛是不可能的。

“沒有任何推進系統可以工作，”他嘆了口氣回憶道。當然，幾十年來人們一直在嘗試製造個人飛行設備——最著名的是噴氣背包。但噴氣背包物理學是一場噩夢。將一個爆炸性燃料箱綁在你的身體上，並試圖不燒掉你的腿？並不是真正的個人移動性可擴展解決方案。

因此，Ternström 擱置了他年輕時的夢想，通過建立在線學習平台和瑞典版 Mailchimp 繼續成為互聯網百萬富翁。飛行汽車，不會發生。

除了技術以一種有趣的方式發展。在 Ternström 做這些網絡公司時，一種不同的飛行技術正在出現，它沒有噴氣背包的問題：無人機。

當它們在 00 年代首次成為主流時，無人機只是玩具，搖搖晃晃且難以飛行，電池在幾分鐘內就會耗盡。但隨著業餘愛好者和愛好者需求的增長，零件的質量也隨之提高。電機變得更好，電池變得更耐用。傾斜傳感器變得廉價和高質量，開源編碼人員編寫了使無人機自我穩定的軟件，因此在零訓練的情況下也很容易飛行。

2012 年，Ternström 遇到了一位老朋友，他一直在為好萊塢電影製作製造無人機來攜帶相機。Ternström 和他一起拍攝了一些照片，當他看著無人機飛來飛去時，Ternström 開始思考：嗯，為什麼不製造一個非常大的無人機，在上面安上一個座位，然後載一個人呢？

所以他和他的搭檔做到了。他們成立了 Jetson，這家公司現在正在銷售其第一款誠實的懸停私人飛機模型：Jetson ONE，這是一個價值 92,000 美元的裝置，由輕質鋁和碳纖維、八個無人機螺旋槳和數十個電池製成。在視頻中，Ternström 沿著距離地面約 6 英尺的意大利鄉村飛馳而過，看起來怪異地就像他曾經夢想的那輛 Endor 加速器。

“飛行它是一種極度欣喜若狂的體驗，”他告訴我。“你從數百萬年前採集的所有鳥類 DNA 都會出現，‘哇，等一下，我以前做過！’”他補充說，他的公司有 320 份預訂單，他的目標是開始交付2023年底。買家大多是“來自加利福尼亞的知名人士”。我不會說‘馬克·扎克伯格’，但是，你知道，圍繞那個圈子。”

Ternström 是最早出售無人機式飛行器的人之一，但他並不孤單。全球數十家公司現在正在製造“電動垂直起降”（eVTOL）車輛。他們的目標是引進車輛並逐步對其進行改進，以便在 10 年內從市中心飛到機場——因為與飛機不同，它們不需要跑道，而且軟件引導非常多，飛行員幾乎不需要任何技能。（其中一些公司的目標是讓他們的飛行器遠程駕駛，或自主飛行。）一些模型在飛行時將螺旋槳側向移動，因此它們採用飛機巡航方式。

長久以來，科幻插圖描繪了人們乘坐小型飛行器在城市中穿梭。現在，那些黃金時代的飛行員可能終於到來了——“他們只是大型無人機，”長期無人機先驅和 eVTOL 公司 Kittyhawk 的首席運營官（以及 WIRED 的前總編輯）的首席運營官克里斯安德森說。

將此視為創新的一課：重大突破並不總是來自您所期望的。

我們經常認為，最大的創新來自聚集在實驗室或公司中的傑出人才——Apple 的設計師製作智能手機，OpenAI 編碼 GPT-3 的專家，特斯拉工程師建造了一輛真正優雅的電動汽車。但同樣經常，也許更多時候，創新是業餘愛好者對看似愚蠢或玩具的東西進行修補的結果。正是因為這些環境是低風險的，黑客和愛好者才可以逐漸改進核心技術，直到他們突然準備好做更雄心勃勃的事情。

無人機汽車實驗以這種方式失敗了。傑夫·埃爾金斯（Jeff Elkins）是一名電氣工程師，也是 Dragon Air 的創始人，他在 2011 年通過在平台上佈置無人機螺旋槳製造了自己的飛行設備。你站在它上面，抓住幾根桿子，然後靠在上面來操縱它。“雖然聽起來不直觀，但它實際上是一種很好的飛行方式，”他告訴我。他的試飛員已經完成了長達 20 分鐘的飛行。

人類駕駛飛行汽車的想法可能看起來很瘋狂——我們在二維方面已經夠糟糕的司機了。添加第三個似乎不明智。但 Volocopter 首席執行官弗洛里安·羅伊特 (Florian Reuter) 表示，多年來使無人機易於駕駛的軟件創新已經自動化了飛行中的大部分困難。

“我們的第一個試飛員，在他的第一次飛行中，他的評論是，\’這是有史以​​來最無聊的處女航，\’”路透社告訴我。您不必擔心保持穩定或對突然的陣風做出反應；該軟件負責處理。您只需使用類似操縱桿的控件來指向您想去的地方。“你不需要任何駕駛技能，”他說。

用無人機部件製造飛行器還有其他優勢，即通過冗餘確保安全：單個螺旋槳可能會發生故障，而其他螺旋槳會繼續運行。如果真的出了問題？幾家公司在他們的機器中安裝了彈道降落傘。Lift Aircraft 的 HEXA 是一款飛行機器，高管們稱其彈出速度非常快，可以將乘客從低至 40 英尺的高度拯救出來。Jetson ONE 也有一個彈道降落傘，儘管 Ternström 說你必須在空中至少 100 英尺才能真正拯救你。他預計大多數 Jetson ONE 車手會緊貼地面，在發生事故時，您不會被降落傘拯救，而是被防滾架拯救。

“你會折斷一條胳膊。這會很痛苦，但你不會死，”Ternström 說。

所以：可以建造科幻飛行器。不過，它們真的會改變我們的出行方式嗎？這是一個不同的問題，因為它不是關於技術，而是關於監管——這必然會慢得多。

目前，唯一可以合法駕駛的無人駕駛汽車是輕量級的，可以稱為“超輕型”。（Jetson ONE、HEXA 和 Jeff Elkins 的飛行器都算在內。）使用超輕型飛機，您甚至不需要飛行員執照，儘管它們不能飛越擁擠的區域。所以第一批無人駕駛汽車基本上是為了兜風。

就目前而言，無論如何。許多公司，如 Kitty Hawk、Volocopter 或中國的億航，已經在製造更大的載客車輛——其中一些是完全自主飛行的——目的是創造出全能的空中出租車，讓我們在城市中飛行。請注意，假設他們曾經這樣做過，聯邦航空管理局將花費十年或更長時間來批准這些。但與此同時，有一點很清楚：無人機已經長大了——變成了一種非常出人意料的東西。